2023年诺贝尔生理学或医学奖：颁发给一场「守得云开见月明」的科研艰辛之旅

2023年10月2日瑞典时间上午11:45（北京时间17:45），瑞典卡罗林斯卡学院诺贝尔奖委员会宣布，将2023年诺贝尔生理学或医学奖授予美国科学家Katalin Karikó和Drew Weissman，以表彰他们引领的mRNA技术为全人类的生命及健康所做出的突出贡献。

而早在18年前，斯坦福大学的干细胞生物学博士后Derrick Rossi在读到他们的论文时，便惊叹说：“这是诺奖级别的发现！”

Rossi博士大概也没想到，他的一句感叹再18年后的今天“一语成真”，两位科学家Katalin Karikó和Drew Weissman不负众望，捧回诺奖。

诺贝尔委员会发言人Richard Sandberg指出：Karikó和Weissman所发明的mRNA技术为全世界做出重大贡献，尤其是在2019年爆发的全球新冠疫情中，mRNA技术实现了疫苗快速研发并投入使用的“壮举”，拯救了无数人的生命和健康。

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曾多次失业、漂泊多年的“mRNA疫苗之母”

Katalin Karikó被誉为“mRNA技术的奠基人”、“mRNA疫苗之母”，是mRNA疫苗探索路上的先驱者之一。

Karikó于1955年出生于匈牙利，父亲经营一家肉铺。博士毕业后，她在匈牙利科学院下属的生物研究中心工作。从那时起，Karikó即痴迷于mRNA的研究，她认为这是一种很特别的RNA，甚至预见到其可以作为人类强有力的抵抗疾病的武器。

然而，在20世纪80年代，受当时科学界认知所限，人们对这个仅处于理论的研究难以认同，认为着这只是个难以获得成果的研究。不出所料，Karikó在30岁的时候被Szeged大学解雇，并从那以后难以在欧洲找到理想的工作。

1985年，Karikó获得美国宾夕法尼亚州的天普大学的工作机会，携全家赴美漂泊。但由于研究进展不顺利，用mRNA制造的新药在临床屡获败绩。没有人意识到这个制药技术的致命缺陷——它在到达靶细胞之前，就被人体的防御系统破坏了。更严重的是，人体会本能地反击外来入侵者，产生严重的免疫反应，甚至导致死亡。

学者们纷纷放弃了mRNA，并将其称作“科学上的一潭死水”。但Karikó没有放弃，虽然当时她已陷入职业低谷，她坚信mRNA的价值，哪怕没有人相信她。她辗转到宾大药学院，却连续多年拿不到研究经费，被降到最低级别。也许换任一个人，都会换一个工作单位，或更换研究方向，但Karikó依旧坚持下来了。

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守得云开见月明

终于在1998年，Karikó终于熬到了第一笔经费，即使仅有10万美元。但就是在同年，她遇到了科研生命中的贵人——Drew Weissman。

Weissman当时刚跳槽到宾大，两人在复印机边闲聊，Karikó告诉他：我能造出任何一种mRNA。Weissman慧眼识珠，当即看到了mRNA技术远大的未来与无限的价值。在深谈之后，二人一拍即合，从此成为科研伙伴，探索mRNA技术的发展与应用。

在2005年，Karikó和Weissman突破研究瓶颈，找到了解决人体免疫反应的办法——即用弱化的版本替换了一个RNA的模块。这样，mRNA就仿佛一个轻功盖世、飞檐走壁的“神偷”，不知不觉地潜入人体细胞，而不会惊醒人类的免疫防御系统。

这一成果很快被另一个“高人”、斯坦福大学的Derrick Rossi博士发现，并说出了那句一语成真的话：“这是诺奖级别的发现！”并且，Rossi敏锐地嗅到了其中蕴含的巨大商机，于2010年获取投资并创立了一家多年后声名远播的公司——Moderna。

无独有偶，德国的一个科研团队也发现了mRNA技术的价值，并组建了另一个在科学界赫赫有名的公司——BioNTech，其美国总部位于麻省剑桥。BioNTech志在开发基于mRNA的癌症疫苗。饮水不忘挖井人，BioNTech聘请Karikó担任高级副总裁，监督mRNA研究。

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全球疫情爆发，mRNA技术终显神通

2019年，一场严峻的疫情在中国武汉蔓延至全球，夺去了无数无辜者的生命。而在当时虽然前卫，但影响力仍局限在小圈子的mRNA技术终于迎来了“爆发时刻”。

2020年1月10日，中国率先公布了新冠病毒的基因序列。由于mRNA技术无需病毒本身，即可制造疫苗抗原，Moderna公司在新冠病毒序列公布的第二天即开始了疫苗研发工作，开启了新冠病毒mRNA疫苗的“首发之旅。BioNTech和其他相关公司的研究者们也紧随其后，争分夺秒地用mRNA技术快速地制造出新冠疫苗。

并且，BioNTech与辉瑞达成合作，新冠mRNA疫苗的研发和生产获得了数十亿美元的支援。时至今日，在“冷板凳”上坐了近40年的Karikó博士终于迎来了研发事业的高峰！

终于，有越来越多的人看到了Karikó和Weissman的研究成果。Weissman和Karikó也自2021年起陆续获得5项 “诺奖风向标” 大奖，包括霍维茨奖、阿尔伯尼奖、拉斯克临床医学研究奖，生命科学突破奖和盖尔德纳奖。有不少学者表示：基于mRNA技术在新冠大流行中的突出表现，有可能在未来问鼎诺奖。

而今日，这些语言和祝福终于实现，二位科学家斩获诺奖，实至名归！

当然，mRNA技术的价值远不尽于此。mRNA作为疫苗或药物，可应用于预防传染病、治疗肿瘤和蛋白替代疗法。根据Market Study Report LLC的测算，预计全球mRNA预防性和治疗性疫苗的市场规模在2020年至2025年的年复合增长率为32.0％，预计到2025年将由2019年的19.7亿美元增至59.8亿美元。

正如Karikó教授做客香港中文大学时所说：“我期望将来，此技术可用于开发治疗不同疾病的疫苗，例如人类呼吸道合胞病毒、癌症、过敏症及其他传染病。医疗的根本用途是服务所有人，包括弱势社群和贫穷人士。接受优质的医疗服务并不是有钱人的专利。”